La riproduzione fotografica alla fine del secolo XIX determinò un profondo cambiamento nella conoscenza della opere d'arte pittoriche e scultoree sviluppando un ampio e contrastato dibattito sulle sue potenzialità d'uso per la storia dell'arte. Con la nascita del cinema, soprattutto sonoro, iniziò a farsi strada la possibilità di utilizzare il mezzo cinematografico per filmare gli artisti al lavoro e le opere d'arte divulgandone i significati. In Italia, e in altri paesi d'Europa, a partire dalla fine degli anni '40 del '900 si diffusero i documentari sull'arte aprendo ampia discussione critica e teorica sull'immagine riprodotta e sul suo uso didattico e divulgativo.